Pablo I es hijo de Pedro III y Catalina II. Desde su nacimiento (1 de octubre de 1754) fue retirado de sus padres y criado bajo el control de la tía reinante Elizabeth Petrovna. A los ocho años, Pablo fue testigo de la participación de su madre en la muerte de su padre. Catherine no amaba a su hijo y por supuesto lo sacó de los asuntos estatales.
Incluso después de que Pablo llegó a la mayoría de edad, la emperatriz continuó manteniendo el poder. En 1773, se casó con Pablo con la princesa de Hesse-Darmstadt, en la ortodoxia, Natalya Alekseevna, quien murió en 1776 durante el parto.
En septiembre del mismo año, Pablo se volvió a casar con la princesa de Württemberg, en la ortodoxia, Maria Fedorovna. Catalina II le quitó a su pareja casada dos hijos, Alexander y Konstantin, ya que Elizaveta Petrovna una vez trató con ella, después de haberle quitado a Pablo.
Porque La ley de sucesión, adoptada por Pedro I, permitía el nombramiento de un heredero a su discreción, la emperatriz tenía la intención de transferir el trono a su nieto Alejandro. Y para empujar a Pablo aún más Catalina II le dio una finca en Gatchina, donde se mudó con su esposa y un pequeño patio en 1783.
Pablo era bien educado, inteligente y desarrollado, era un hombre de honor, decente y romántico. Pero la negligencia de la madre por sus derechos, la interferencia sin ceremonias en su vida familiar, su control constante desarrolló en Pablo un profundo resentimiento y amargura. se convirtió en una persona sospechosa, biliar, nerviosa y desequilibrada.
El 6 de noviembre de 1796, Catalina II murió, y el trono fue tomado por Pablo I., de 42 años. El día de la coronación, emitió una nueva ley sobre la sucesión al trono. La idea de que obtuvo el poder demasiado tarde lo hizo precipitarse sobre todo sin pensar en las medidas que estaba tomando.
La característica principal del reinado de Pablo I es la destrucción de todo, lo que hizo su madre. El objetivo principal de sus leyes, decretos, órdenes, prohibiciones es una absoluta absolutización de la autocracia en el país. Se introdujo la censura de la prensa, se cerraron las imprentas privadas y no se permitió la importación de libros del extranjero.
Al comienzo del reinado de Pablo I, se introdujo el régimen militar-policial en el país, el sistema prusiano en el ejército, Se regulaba toda la vida de los sujetos.
Pablo I llevó a cabo una reforma militar, introduciendo el sistema prusiano de entrenamiento de tropas, enfatizando la importancia de observar una disciplina severa.
Muchos privilegios otorgados por Catalina II a la nobleza fueron cancelados. Servicio militar obligatorio, impuestos, restricciones de derechos, Restauración del castigo de la nobleza: los requisitos del emperador para la nobleza.
Pero en el reinado del emperador Pablo I, los campesinos recibieron algunas concesiones y derechos. Los domingos y días festivos, los campesinos fueron relevados del trabajo, se estableció una corvee de 3 días, se canceló el reclutamiento y se suspendió el alojamiento del pan.
Una característica del reinado de Pablo I fue el énfasis en su contraste con su madre, que afectó la política exterior. Prometió mantener relaciones pacíficas con todos los estados, no interferir en los asuntos de Occidente.
En 1797, Pablo I aceptó bajo su protección la Orden de los Caballeros de los Johannitas, milagrosamente preservada en Malta desde la época de las Cruzadas, y asumió el título de Gran Maestro de la Orden, lo que causó insatisfacción con el clero ruso. Pero la captura de Malta por Napoleón en 1798 empujó a Rusia a unirse a la coalición antifrancesa con Austria e Inglaterra. En 1800, hubo una ruptura de las relaciones ruso-inglesas y el acercamiento de Pablo I con Napoleón.
En 1801 Pablo I fue asesinado en el castillo Mikhailovsky por partidarios del hijo de Alexander.